Ngạo nghễ, vĩ đại, trường tồn là những mỹ từ mà người ta hay dùng để miêu tả Vạn Lý Trường Thành. Đúng nhưng chưa đủ, Vạn Lý Trường Thành đích thực là “xương sống” của lịch sử Trung Hoa trong khoảng 1000 năm qua.
Nếu như đi dọc Trường Thành sẽ cho bạn cơ hội ngắm nhìn giang sơn rộng lớn, thì nghiên cứu về Trường Thành tự cổ chí kim sẽ giúp bạn có cái nhìn khái quát về lịch sử đầy những biến động của dân tộc này.
Về địa lý, vùng đất của người Hán từ ngàn xưa nằm ở vị trí tiếp giáp với nhiều dân tộc khác nhau. Nếu như Cao nguyên Thanh Tạng và Thái Bình Dương là những rào cản tự nhiên, che chở người Hán về phía Tây và Đông, thì vùng phương Bắc của họ thật sự trơ trọi và luôn “mời gọi” những sự xâm lược từ ngoại bang.
Bản đồ đã nói rõ như sau, phân bố theo hình cánh cung từ phải sang trái, những dân tộc láng giềng tạo một thế trận “bao vây” người Hán. Phía Đông Bắc là nơi của người Mãn. Trực diện phía Bắc là nỗi sợ kinh hoàng từ tiếng vó ngựa Mông Cổ. Phía Tây Bắc là vùng Tân Cương rộng lớn, với phần lớn dân số theo đạo Hồi. Cuối cùng, phía Tây là nơi của người Tây Tạng với truyền thống Phật giáo nguyên thủy.
Tất cả các đời Hoàng đế Trung Hoa hiểu rằng nếu thiên nhiên không ưu ái bảo vệ họ, họ phải tự làm chủ vận mệnh. Cách cụ thể và cần thiết nhất lúc này là phải dựng lên một “hàng rào” bằng mọi giá. Và chính ý nghĩ đó đã đặt nền móng cho công trình vĩ đại nhất lịch sử nhân loại – Vạn Lý Trường Thành.
Nhà Chu khởi công xây dựng Trường Thành từ tận thế kỷ thứ 7 trước Công Nguyên, nhưng thời đó đoạn thành này khá thô sơ, chủ yếu chỉ là đắp đất lên để chắn đường tiến công của quân địch. Về sau, Tần Thủy Hoàng chính là vị vua đầu tiên có công bồi đắp liên kết các phần rời rạc để Trường Thành trở nên liền mạch và có tính kết nối như hiện nay.
Sau khi thống nhất Trung Hoa, Tần Thủy Hoàng đặc biệt chú trọng việc cải tạo và nâng cấp Trường Thành vì ông muốn khẳng định sự tồn tại của một dân tộc hùng mạnh, một khối đoàn kết. Hơn nữa, việc đầu tư vào công trình này chính là một nước đi “dằn mặt” những người Hung Nô phương Bắc luôn dòm ngó giang sơn nhà Tần. Chính vì lẽ đó mà tên tuổi của Tần Thủy Hoàng cũng gắn liền với những giai thoại về sự tàn nhẫn mà ông đã gây ra cho những người lính và dân thường trong suốt quá trình xây dựng. Đằng sau một công trình lưu danh thiên cổ là sinh mạng của hàng vạn người, họ đã mãi mãi nằm lại ở những vùng biên ải xa xôi.
Nhưng rồi biến cố ập đến, người Mãn Châu phương Bắc tràn về phía Nam, xâm lấn bờ cõi người Hán. Sau hàng thập kỷ giằng co, nhà Minh dần suy yếu. Năm 1644, quân đội nhà Minh không thể bảo vệ Bắc Kinh, họ chính thức thất thủ, đất nước rơi vào tay người Mãn Châu, dẫn đến sự ra đời của nhà Thanh.
Lúc này, nhà Thanh làm chủ một vùng rộng lớn về cả phía Bắc và Nam của Vạn Lý Trường Thành. Giờ đây, mặc dù là một dân tộc thống nhất dưới thời nhà Thanh, nhưng hai vùng phía Bắc và Nam của Trường Thành lại là quê hương của hai dân tộc rất lớn, người Hán ở phương Nam và người Mãn ở phương Bắc. Do những khác biệt về văn hoá, phong tục, ngôn ngữ, không dễ để họ cùng nhìn về một hướng.
Như đã nói bên trên, hệ tư tưởng phân biệt, vốn có từ thời nhà Minh, đã ăn sâu trong lòng những thế hệ người Hán được sinh ra và lớn lên ở phía Nam Vạn Lý Trường Thành. Với họ, phía bên này của Trường Thành đại diện cho những gì thuộc về chúng ta, từ vị trí địa lý, cho đến phong tục, văn hóa, ngôn ngữ.
Trong khi đó, bên kia của Trường Thành là đại diện cho mọi giá trị ngược lại, cho ngoại bang, cho kẻ địch. Từ đó, Vạn Lý Trường Thành vô tình trở thành lằn ranh phân cách giữa ta và địch. Nói cách khác, Trường Thành chính là đại diện cho sự chia cách khổng lồ, về cả địa lý và tư tưởng, xuyên suốt lịch sử phát triển của quốc gia này. Trường Thành vẫn sừng sững hiên ngang ở đó, và không dễ để đập tan sự phân biệt này.
Bản đồ thứ hai cho thấy một sự trùng khớp thú vị với bản đồ thứ nhất. Rõ ràng, phía trong của Trường Thành, phần mà nó vốn được xây để bảo vệ, vẫn là nơi đậm đặc chất Hán. Ở những tỉnh thuộc khu vực đó, tỷ lệ người Hán luôn ở mức rất cao. Bên trong trường thành là nơi tinh thần dân tộc Trung Hoa mãnh liệt, nồng nàn, nguyên bản và tự nhiên nhất. Và đương nhiên rồi, những đại đô thị Bắc Kinh và Thượng Hải cũng nằm trong khu vực này. Từ vùng này, người Hán vẫn đang ồ ạt tỏa ra khắp muôn phương trên đất Trung Quốc, điều đó sẽ khiến cho tỷ lệ người Hán ngày một nhiều hơn ở các vùng còn lại. Đây là điều mà Trung Quốc hiện đại rất cần.
Trường Thành, đúng như tên gọi của nó, ngày nay có độ dài cực kỳ khủng khiếp. Dù chúng ta không thể nhìn thấy nó từ không gian, như nhiều người vẫn nghĩ, nhưng đến giờ đây vẫn là công trình dài nhất mà loài người có thể dựng lên. Đó còn là chưa kể đến việc cứ vài năm người ta lại tìm ra một vài phần đã mất tích của nó, khiến cho độ dài liên tục tăng theo năm tháng.
